大战，一触即发。
同一日，医巫闾山北麓。
赵率教率部在山道中艰难行进。山道果然如他所言，崎岖难行，最窄处需侧身通过。一万五千人的队伍，拉成了十里长蛇。
“总兵，前面发现建州哨卡。”前军斥候回报，“约五十人，扼守山口。”
赵率教看了看地形：两侧绝壁，只有一条路。若强攻，必伤亡惨重。
“找当地向导。”他下令。
不多时，一个采药老翁被带到面前。老翁六十余岁，满口辽东土话，自称姓刘，世代居住在此。
“老丈，可有小路绕过哨卡？”赵率教问。
老翁打量这支明军，眼中闪过复杂神色：“军爷……你们真是大明官军？”
“如假包换。”赵率教亮出令牌，“本将山海关总兵赵率教，奉旨收复辽东。”
老翁忽然跪地，老泪纵横：“三十年了……终于等到了！军爷，有小路！老汉带你们去！”
在老翁带领下，明军从一处隐蔽的岩缝中穿行，绕到哨卡后方。赵率教亲率三百精锐，攀岩而上，从山顶发起突袭。
哨卡建州兵猝不及防，半个时辰内被全歼。赵率教清点战场，缴获粮食二百石，还有一份地图——上面标注了医巫闾山所有哨卡、屯兵点。
“天助我也！”赵率教大喜，根据地图调整路线，专挑建州防御薄弱处行进。
七月二十，黄昏时分。
赵率教部终于穿过医巫闾山，出现在义州城北三十里的一处山谷中。从这里望去，义州城轮廓清晰可见，城头飘扬着建州蓝旗。
“总兵，何时攻城？”副将问。
“不攻城。”赵率教摇头，“靖北公令：袭扰粮道，乱其军心。传令各部：化整为零，以百人为队，袭扰义州至辽阳的所有粮队、信使。记住，只劫粮，不硬拼。要让建州知道，他们的后院起火了！”
当夜，义州城外火光四起。十余支明军小队同时出击，焚毁三座粮仓，截杀五支信使队。义州守将大惊，紧闭城门，飞马向辽阳求援。
而此刻的辽阳，岳托正率大军围攻大凌河西岸的吴三桂部。两日激战，明军虽伤亡过半，但阵地岿然不动。岳托接到义州告急，又惊又怒——明军何时绕到了后方？
“分兵五千，回援义州！”他咬牙下令。
但已经晚了。
七月二十一，辰时。
大凌河东岸，战鼓震天。
李自成亲率三万大军抵达河边。看着对岸惨烈的战场——明军工事残破，但旗帜不倒；建州军尸横遍野，攻势已疲——他心中豪情激荡。
“吴三桂，真虎将也！”他赞叹，随即下令，“全军渡河！炮营先行，轰击建州侧翼！”
新军炮营一百门火炮在东岸列阵，炮口昂起。这些火炮已全部换成线膛炮，射程、精度远超旧式滑膛炮。
“放！”
炮声如雷，炮弹划破长空，精准落入建州军阵中。开花弹炸开，铁片四射，建州军阵顿时大乱。
“渡河！”李自成一马当先，率新军精锐冲过浮桥。
建州军腹背受敌，士气崩溃。岳托见势不妙，率残部向辽阳撤退。
大凌河之战，明军大胜。
吴三桂从残破工事中走出，浑身浴血，左臂中箭。见到李自成，他单膝跪地：“末将……幸不辱命。”
李自成扶起他：“此战首功，当属你吴三桂。本公即刻上奏，保举你为宁远卫指挥使！”
“谢公爷！”
就在这时，一骑快马从西而来，正是赵率教派来的信使：“禀公爷！赵总兵已至义州，焚其粮仓，断其粮道。义州守军慌乱，辽阳军心已动！”
李自成仰天大笑：“好！传令全军：休整一日，明日兵发辽阳！此战，要一举收复辽东！”
夕阳西下，大凌河水被染成金红。
对岸，明军战旗猎猎作响。
远处，辽阳城轮廓隐约可见。
那里，将是一场决定国运的大战。
而千里之外的京师，朱由检接到战报时，已是七月二十三。
他看完八百里加急军报，久久不语。
王承恩小心问道：“皇爷，可是战事不利？”
“不。”朱由检放下军报，眼中光芒闪烁，“是大胜。李自成、赵率教、吴三桂……他们打出了大明军威。”
他走到地图前，手指从山海关划到辽阳：“你看见了吗？辽东，就要回来了。”
窗外，秋雨淅沥。
但朱由检知道，雨过之后，必是晴天。
而这个古老帝国的新生，正如这秋雨后的晴空，终将到来。