淮西方面，李文博接到了朱炎“主力回撤，建立秘网”的指令。他果断行动，将大队人马分批撤入大别山南麓早已备好的营寨，只留下三支最为精锐狡黠的小队，每队不过三十人，由他最信任的哨官带领。这些小队不再承担大规模袭扰任务，而是化身“种子”，携带着银钱、轻便武器和朱炎颁发的“忠义护民使”空白札付，潜入淮西各州县。
他们的任务是寻找那些真正对清廷统治不满、有血性、且在地方上有一定影响力的中下层士绅、返乡军官、乃至秘密会社头目，与之建立单线联系，提供有限资助，引导其收集情报、散发宣传品、必要时进行小规模破坏。这是一张需要漫长岁月和巨大耐心才能织就的暗网，其成效不会立竿见影，却可能在未来某个关键时刻，发挥意想不到的作用。
然而，就在朱炎于外线布子、巩固根基的同时，多铎打破僵局的“先手”棋，也开始落下。
武昌，平南王府（左良玉降清后所受封号），气氛奢靡而压抑。多铎派来的使者，一位姓李的汉军旗甲喇额真，正倨傲地向斜倚在软榻上的左良玉传达着来自九江的“钧旨”。
“……大将军有令，王师顿兵武昌已久，朝廷（指南京）已多不耐。若王爷再迁延不进，恐伤朝廷倚重之心，亦负圣上（指顺治）厚望。大将军体谅王爷难处，故有明示：若王爷能速遣劲旅，东出九江，协力剿灭信宁逆藩，则事成之后，九江以东，江右之地，皆可由王爷‘权宜处置’，朝廷必不吝封赏。”
左良玉年近六旬，面皮松弛，眼袋浮肿，但一双细长的眼睛开合间，依旧偶尔闪过老狐狸般的精光。他慢条斯理地拨弄着手中的翡翠鼻烟壶，对使者话语中的威胁与利诱似乎无动于衷。
“李大人言重了。”左良玉拖着长音，“非是本王不愿进兵，实是军中乏粮，士卒疲惫，更兼那万元吉在赣南如跗骨之蛆，袭扰不断，本王亦是有心无力啊。”他顿了顿，瞥了使者一眼，“况且，豫国公（多铎）雄师数十万，对付一个困守湖广的朱炎，何需本王这点微末之力？莫不是……九江战事，另有隐情？”
使者脸色一沉，心中暗骂老滑头，但面上不得不稍稍缓和：“王爷说笑了。信宁贼寇据险顽抗，甚是刁滑。大将军用兵如神，自有破敌之策。然江南乃财赋重地，朝廷亦望早日戡乱。王爷若此时立下大功，不仅江西之地可期，将来论功行赏，裂土封茅，亦未可知。至于粮饷……”他凑近一步，压低声音，“大将军已奏明朝廷，只要王爷兵动，首批协饷不日即可解到武昌。”
左良玉眼中光芒微微一闪。江西这块肥肉，他觊觎已久。多铎的空头许诺他未必全信，但若能拿到实实在在的钱粮，又能借清军之势扩大自己的地盘，这笔买卖似乎可以做。至于朱炎……他虽听说过此人有些能耐，但困守一隅，又能折腾多久？若是九江清军主力真的陷入苦战，自己或可待价而沽；若清军势如破竹，自己便做个顺水人情，抢些功劳地盘。
“既然大将军与朝廷如此看重，本王……敢不尽力？”左良玉终于坐直了身子，脸上堆起笑容，“还请李大人回禀大将军，本王即日整军，筹措粮草，待协饷一到，便发兵东进，定与大将军会猎江右，共诛国贼！”
使者满意而归。左良玉脸上的笑容慢慢收敛，目光变得阴晴不定。“来人，”他唤来心腹将领，“传令下去，各营开始整备，多派哨探往九江、湖口方向。另外，给赣南的万元吉送个信，口气放软些，就说本王也是身不由己，请他……暂且歇息几日。”
他要做出东进的姿态，安抚多铎，也要观望风色，更要趁机从双方身上榨取好处。朱炎与多铎的棋局，因为左良玉这枚庞大而不可控棋子的异动，骤然增加了无穷变数。
消息通过不同渠道，先后传到湖口和九江。朱炎面色凝重，他知道，最担心的情况之一正在发生。多铎终于还是说动了左良玉，西线的压力即将剧增。而多铎接到使者回报，脸上终于露出一丝狞笑。棋子已动，棋盘上的僵局，即将被强行打破。真正的狂风暴雨，正在左良玉大军东进的烟尘中，迅速酝酿成形。