话说秦长生偕弟子沈砚，随大梁朱桓帝銮驾迤逦赴京。
一路关山迢递，翠嶂横空，官道两旁桑柘连绵。
帝王心厌宫闱案牍繁苛，懒理朝堂纷纭，竟借游赏山川为名，
逐日缓辔停骖，遇佳山秀水便驻跸歇宿。
长生洞悉帝心，朱桓非急于还朝，实是贪恋途间无拘无束之逸趣，
免却阁臣聒噪，奏章堆案之苦，终日珍馐罗列，起居随心，好不逍遥自在。
沈砚少年心性，见銮舆糜费日巨，沿途州县官吏攀附供奉，心下焦灼，
私至长生身侧低声谏道：“师父，天子如此耽于嬉游，旷日迁延，未至京师，府库钱粮恐被沿途迎送奢靡耗损一空。”
长生只拈须淡笑，不置一语。
此一路他目察尘寰，暗访民情，凡銮驾所经州府，守令无不倾府库以迎圣驾，
富宦借机铺张献宝，攀龙附凤，
清贫州县官宦典田鬻产，勉强撑持仪典排场，一应花销，尽数敲剥于闾阎百姓。
官道之外，荒村断壁连绵，道旁饿殍枕藉，田畴芜废，
无数壮丁被徭役征发不归，遗下孤孀稚子，啼饥号寒于蓬茅之下。
长生目之所睹，不见山水清佳，唯见苍生困厄，世道沉疴隐伏！
倏忽月余，京师城郭已然在望。
遥瞻大梁帝都，雉堞凌云，谯楼巍峨，牙旗猎猎凌风，
环城护城河碧波萦带，三桥跨水，中为御用御道，石面莹洁平整。
城门甲士鳞次而立，甲胄凝霜，长戟耀日。
满城百姓闻圣驾归京，扶老携幼夹道跪迎，尘头喧沸。
长生随銮队缓步在后，凝望煌煌帝都，楼阁连云，市井繁华，心底却自生一缕砭骨寒意，
城表锦绣万千，内里根骨早已朽烂，邪魔隐于九重宫阙，祸机暗伏！
行至宫门前，长生驻步不进。
朱桓回身诧异：“仙长何故驻足不入宫禁？”
长生青袍飘拂，稽首答道：“贫道尘外野道，不惯玉堂宫阙繁拘，自在城中择一静宅栖身便是。
陛下但有要事，遣内侍传召即可。”
朱桓再三挽留，奈何长生态度坚卓，只得命内监于京中觅得一座三进宅院，
庭植古槐一株，华盖盘虬，荫覆半院，
清幽绝尘，专供师徒二人栖止。
迁入宅中，长生闭门三昼，终日趺坐槐下，闭目养神，足不出户。
沈砚无从窥测师父用意，便携竹杖漫游京畿，遍访市井闾巷，探听朝堂秘辛，
三日后归宅，面色沉郁。
“师父，弟子访查明晰，当今大梁天子朱桓，在位一十二载。
先皇在日，国祚殷实，边关宁靖，仓廪充盈，自朱桓践阼，初时尚有勤政之心，近五年来耽于方术酒色，朝纲日渐倾颓。”
长生睁眼凝听，默然不语。
“当朝奸佞分踞要津，宰相陈嵩，乃帝东宫授业之师，面存儒者端严之貌，满口孔孟仁义，暗地鬻爵卖官敛财纳贿，一手把持铨选朝政，
锦衣卫指挥使周瑾，为帝王腹心爪牙，秉诏稽查百官，惯罗织冤狱，构陷忠良，